小说主要讲述了他们的下一代白孝文、鹿兆海、黑娃这一代人的生活：白家后代中规中矩，黑娃却从小就显现出不安分。长大后，白孝文继任族长，黑娃在外做长工，认识了东家的小老婆田小娥，他将她带回村后，受到村人的排斥。

黑娃离开村子后投奔革命军，又成为土匪。在此期间鹿子霖、白孝文等都吸上了鸦片，将家败光，去异乡谋生。鹿三以儿媳田小娥为耻，最终杀了她，因终日被田小娥死时的情形折磨而死去。白孝文则在外重新振作，终有一番作为，白灵加入了共产党。一个家庭两代子孙，为争夺白鹿原的统治代代争斗不已。

该小说以陕西关中地区白鹿原上白鹿村为缩影，通过讲述白姓和鹿姓两大家族祖孙三代的恩怨纷争，表现了从清朝末年到二十世纪七八十年代长达半个多世纪的历史变化。

1997年，该小说获得中国第四届茅盾文学奖。该小说也被改编成同名电影、电视剧、话剧、舞剧、秦腔等多种艺术形式。

《白鹿原》中线索较多，主线是白鹿原上两大家族：白家和鹿家哪家过得更好，声望更大。两大家族祖上是一家，后分了两支。起初两家都很穷，白家祖上靠勤俭持家渐渐富有，因此家风较严，具有传统中国封建家庭“耕读世家”的特点；鹿家祖上忍辱负重，学得一手好厨艺，成为天下第一勺致富，家风较松，有时显得很不厚道。《白鹿原》一直从清末写到建国之后，在这样宏大的背景下写人们思想观念的改变，写国共之争，无形中也揭露了中国人的劣根性“窝里斗”。

通过白、鹿两个家族三代人的命运兴衰，展示了近百年中国现代社会的艰难发展岁月的步伐。

一部白鹿原，半部近代史，封建末期至全国解放的前夜，白鹿原上的人与事喜恕哀乐都冲不破旧封建社会的束缚。各种人物的命运尤其重男轻女的枷锁，始终笼罩在封建余孽的阴影之中。诸多丑鲁无知的人物无不深深地打上了封建制度的烙印。

《白鹿原》是一部20世纪初渭河平原50年变迁史。小说以清末民国的陕西为背景，浓厚的关中风情，土地革命、抗日战争、解放战争，古老的土地，上演了一幕幕惊心动魄的画面。

朱先生对传统道德的坚守，白嘉轩勤劳与自私，鹿子霖望子成龙，白孝文情感波折，白灵投奔革命，黑娃被迫为匪，鹿兆鹏追求理想，鹿兆海舍生为义，演绎了两个家庭不同子孙，曲折的人生轨迹和命运归宿。